Si nous pensons d’un point de vue évolutif, il n’est pas directement logique que, pendant une grande partie de notre temps, nous soyons dans un état où nos mécanismes d’alerte sont considérablement réduits, ce qui nous rend vulnérables aux attaques et aux prédateurs.
Il est donc clair que si ce mécanisme « dangereux » existe, c’est parce qu’il a des fonctions qui ne peuvent être réalisées autrement. Il existe différentes théories qui tentent de répondre à cette question sans qu’aucune d’entre elles n’explique pleinement le phénomène.
Pour étudier la fonction du sommeil, l’une des principales approches a été la privation de sommeil. Dans ces études, les personnes ou les animaux sont amenés à passer une longue période sans dormir et la manière dont cela influence la personne ou l’animal est enregistrée. Le premier résultat constaté est que le sommeil est essentiel au bon fonctionnement de la personne (dans une prochaine entrée, nous aborderons les principaux effets de la privation de sommeil chez l’homme).
À quoi sert le sommeil : théories sur les fonctions du sommeil
Parmi les principales théories de la fonction du sommeil, nous trouvons tout d’abord la théorie réparatrice qui considère que la principale fonction du sommeil est la réparation des tissus musculaires et cérébraux. Il existe plusieurs études où l’on observe la sécrétion d’hormones de réparation physique. En outre, il convient de noter que les personnes souffrant de privation de sommeil, une fois qu’elles sont capables de se rendormir, ont une augmentation du sommeil à ondes lentes, dont la fonction principale semble être la récupération physique.
Une autre théorie explicative est la théorie adaptative qui soutient que la fonction principale du sommeil est un mécanisme par lequel les chances de survie dans un grand nombre de conditions environnementales augmentent. Le fait de dormir à ces heures de faible luminosité et où notre vision est diminuée permet de réduire la dépense énergétique en profitant des nutriments et des calories de l’alimentation. Certains partisans de cette théorie soutiennent que, par conséquent, le sommeil serait un instinct qui favoriserait notre conservation. Bien que cette théorie semble logique, il est prouvé qu’une grande quantité d’énergie est encore consommée pendant le sommeil, il n’est donc pas clair si c’est la véritable raison du sommeil.
La théorie de la consolidation de la mémoire soutient que le sommeil paradoxal sert à consolider ce qui a été appris pendant la journée. La preuve en est une multitude d’études sur la privation paradoxale de sommeil exclusivement dans lesquelles on a constaté l’influence remarquable de la fixation d’apprentissage. Bien que les études chez l’homme soient plus contradictoires à cet égard ayant des défenseurs que c’est le rêve total et non le rêve paradoxal qui fixe l’apprentissage ou même n’a pas d’influence directe sur lui.
Malgré la multitude de théories sur le sujet, la fonction première du sommeil et la raison pour laquelle il est le seul mécanisme permettant d’obtenir un repos et une récupération physique et mentale ne sont pas tout à fait claires.
Alejandro Guillén-Riquelme, est docteur en psychologie de l’Université de Grenade. Il est actuellement chercheur au Centre de recherche sur l’esprit, le cerveau et le comportement (CIMCYC) de l’Université de Grenade. Dans ce centre, il est responsable du laboratoire de promotion du sommeil et de la santé. Au cours de sa formation, il a fait le Master of Research Designs and Applications in Psychology and Health, ainsi que plusieurs cours sur la méthodologie, les statistiques et la recherche. Tout au long de sa carrière, il a étudié l’évaluation de l’anxiété, étant co-auteur de l’adaptation espagnole du STAI, le septième questionnaire le plus utilisé en Espagne. Il a participé à cinq projets de recherche et a publié 30 articles (dont 27 dans des revues indexées dans le Journal Citation Reports).
