Il est facile de penser que nous dormons juste pour nous reposer et que notre corps et notre esprit se rétablissent après une journée d’activité. Cette théorie est la plus connue, puisque nous faisons tous référence au repos lorsque nous parlons de sommeil. Lorsque nous avons fait un grand effort physique ou mental, nous ressentons le besoin de dormir pour nous reposer. Selon cette théorie, à mesure que la journée avance, l’énergie de notre corps et de notre cerveau s’épuise et nous avons besoin de dormir pour retrouver les bonnes conditions qui nous permettent de commencer une nouvelle journée. De nombreuses données viennent étayer cette théorie ; par exemple, dans des études où une personne est obligée de passer un certain temps sans dormir, il a été observé que l’état du corps et de l’esprit se détériore sans ce repos, et que nous nous rétablissons lorsque nous dormons.
D’autres auteurs pensent que nous dormons pour réduire la consommation d’énergie pendant la nuit et ainsi compenser la demande d’énergie que nous aurons pendant la journée. Cela se produirait parce que pendant la nuit, il n’y a pas d’activité et nous n’avons pas besoin de dépenser de l’énergie. Pendant le sommeil, en particulier pendant le sommeil lent, tous nos signes vitaux (température corporelle, pouls, respiration et pression sanguine) deviennent plus lents, de sorte que pendant cette période, l’énergie que notre corps dépense est moindre. D’autre part, et aussi pour économiser l’énergie, le sommeil maintient en permanence la température dont le corps a besoin.
Une autre fonction qui a été liée au sommeil est l’apprentissage. Saviez-vous que si nous dormons mal, il nous est plus difficile de nous souvenir de ce que nous apprenons ? Cette idée est de plus en plus répandue ces dernières années. Selon elle, pendant notre sommeil, notre cerveau stocke les choses importantes que nous avons apprises pendant la journée et élimine les choses qui ne sont pas utiles. Ce qui a été prouvé, c’est que lorsque nous essayons d’apprendre quelque chose pendant la journée, et que nous ne sommes pas autorisés à dormir la nuit, la capacité d’apprendre est considérablement réduite. De plus, si nous dormons bien la nuit, nous nous réveillerons avec un esprit clair et nous serons capables de résoudre des problèmes et d’avoir de nouvelles idées.
Cependant, ces théories ne suffisent pas à expliquer pourquoi nous dormons. Par exemple, pendant un sommeil paradoxal, le cerveau ne se repose pas, mais est actif, et dans ce cas, la fonction de repos et de conservation de l’énergie ne serait pas remplie. Il semble donc que pendant notre sommeil, notre cerveau exécute de multiples fonctions et pas seulement une. En tenant compte de cela, il a été suggéré que chacun des états de sommeil (sommeil lent et sommeil paradoxal) a des fonctions différenciées. Ainsi, le sommeil lent aurait une fonction de récupération et de conservation de l’énergie et le sommeil paradoxal participerait aux tâches d’apprentissage et de mémoire.
Si l’on prend en compte ce dernier point, cela explique pourquoi, lorsqu’une personne est dans un processus d’apprentissage, elle passe plus de temps dans un sommeil paradoxal pendant la nuit ; à ce stade, nous pouvons également mentionner les enfants ; les enfants sont dans un processus d’apprentissage constant et ont un sommeil plus paradoxal que les adultes ou les personnes âgées. En ce qui concerne les fonctions du sommeil lent, il a été observé que les personnes qui font un exercice physique extrême pendant la journée, et qui ont donc une dépense énergétique élevée, ont un pourcentage plus élevé de sommeil profond pendant la nuit que les personnes qui ne font pas d’exercice physique.
En conclusion, nous pouvons dire que le sommeil est un état tellement complexe que son explication nécessite la prise en compte de différents aspects. Avec les progrès de la recherche scientifique, on découvre de plus en plus d’explications à ce phénomène complexe, toutes importantes et nécessaires à notre fonctionnement. Pour beaucoup de gens, le sommeil est une perte de temps et pourtant c’est une fonction très importante et nécessaire à la vie dont nous ne pouvons pas nous passer, et on commence à en comprendre la raison. Entre autres choses, pendant notre sommeil, le corps se repose, le cerveau et les muscles se détendent, le cœur et la respiration ralentissent, nous apprenons et de multiples fonctions sont réalisées qui nous aident à nous sentir bien.
Gualberto Buela Casal. Professeur de psychologie clinique et directeur du laboratoire du sommeil au Centro de Investigación Mente, Cerebro y Comportamiento (CIMCYC).
Eva Hita Yáñez. Docteur dans le programme de neurosciences et chef du laboratoire du sommeil au Centre de recherche sur l’esprit, le cerveau et le comportement (CIMCYC).
