La phase dite de sommeil REM (du mouvement oculaire rapide anglais) est un moment fascinant de notre repos dans lequel nous avons le plus de rêves. Cependant, il a récemment été découvert que dans la même phase, le cerveau pouvait délibérément oublier ce dont il venait de rêver.
Dans une étude menée chez la souris par une équipe de chercheurs japonais et américains, financée par le National Institute of Neurological Disorders and Stroke (NINDS), il a été découvert que la phase REM est contrôlée par des neurones connus pour produire une hormone stimulant l’appétit.
Vous êtes-vous déjà demandé pourquoi vous oubliez la plupart des rêves? Thomas Kilduff, directeur du Center for Neuroscience à Menlo Park, Californie, et auteur de l’étude publiée dans la revue scientifique Science, a également posé la même question.
« Nos résultats suggèrent que l’activation d’un groupe particulier de neurones pendant le sommeil paradoxal a pour tâche de vérifier si le cerveau peut se souvenir de nouvelles informations après une bonne nuit de sommeil », a-t-il déclaré dans l’article.
REM est l’un des nombreux stades de sommeil que le corps traverse chaque nuit. Il se produit pour la première fois environ 90 minutes après s’être endormi et se caractérise par des yeux dardés, un rythme cardiaque rapide, des membres paralysés, des ondes cérébrales éveillées et le développement de nombreux rêves.
Dans cette étude, le Dr. Kilduff a travaillé avec le Dr. Yamanaka et Akira Terao à l’Université de Hokkaido, au Japon, pour examiner les cellules voisines qui produisent de l’hormone de concentration de mélanine (MCH), une molécule connue qui est impliquée dans le contrôle du sommeil et de l’appétit.
Les chercheurs ont découvert que la majorité (52,8%) des cellules hypothalamiques du MCH s’activaient lorsque les souris traversaient la phase REM, 35% ne s’activaient que lorsque les souris étaient éveillées et 12% étaient mises en action dans les deux cas.
Ils ont également découvert certains indices qui suggèrent comment ces cellules peuvent jouer un rôle dans l’apprentissage et la mémoire. Les enregistrements électriques et les expériences de suivi réalisées ont en effet montré que de nombreuses cellules hypothalamiques ont envoyé des messages inhibiteurs à l’hippocampe, le centre de la mémoire cérébrale.
«D’après des études antérieures menées dans d’autres laboratoires, nous savions que les cellules MCH étaient actives pendant le sommeil paradoxal. Après avoir découvert ce nouveau circuit, nous pensions que ces cellules pouvaient aider les souvenirs du magasin du cerveau « , a déclaré le dr. Kilduff.
Pour vérifier cette intuition, les chercheurs ont utilisé une variété d’outils génétiques pour activer et désactiver les neurones MCH chez la souris lors des tests de mémoire. Plus précisément, ils ont analysé le rôle joué par les cellules MCH dans la période suivant l’apprentissage de quelque chose de nouveau, mais avant que ces nouvelles connaissances ne soient stockées ou consolidées dans la mémoire à long terme.
Les scientifiques ont essayé plusieurs tests de mémoire, dont un qui a évalué la capacité des souris à distinguer les objets nouveaux et familiers. À leur grande surprise, ils ont découvert que «allumer» les cellules MCH pendant le stockage a aggravé la mémoire, tout en les désactivant a eu l’effet inverse, c’est-à-dire en l’améliorant.
Par exemple, l’activation cellulaire a réduit le temps passé par les souris à sentir de nouveaux objets par rapport aux objets familiers, tandis que l’extinction des cellules a donné l’effet inverse.
«Ces résultats suggèrent que les neurones du MCH aident le cerveau à oublier activement de nouvelles informations, évidemment celles jugées sans importance. Parce que les rêves se produiraient principalement pendant le sommeil paradoxal, la phase de sommeil dans laquelle les cellules MCH s’allument, l’activation de ces cellules peut empêcher le contenu d’un rêve d’être stocké dans l’hippocampe, avec pour conséquence qu’il est vite oublié « , Kilduff a conclu.
