Les chercheurs ont découvert un lien inattendu entre des rêves étranges et physiquement violents et le risque de maladies neurologiques, telles que la maladie de Parkinson et la démence. Ils affirment qu’ils pourraient servir de signe d’alerte précoce des décennies avant le diagnostic. On ne sait pas encore à quel point cette connexion est définitive. Mais les résultats sont soutenus par des recherches antérieures qui ont donné aux patients souffrant de rêves physiques violents une chance de 80 à 100% de développer un trouble neurodégénératif.
Ces troubles rares du rêve, connus sous le nom de trouble du comportement du sommeil paradoxal (RBD), font que les gens récitent leurs rêves avec des coups de pied et des coups de poing dans leur sommeil, alors qu’ils crient parfois et volent même hors du lit. Le consensus parmi tous les chercheurs de RBD est qu’il ne s’agit pas de savoir si, mais quand. Le sommeil paradoxal, ou mouvement oculaire rapide, est l’un des trois états dans lesquels nous passons normalement chaque nuit, et est le seul associé au rêve.
Cauchemars et maladies neurologiques
Pendant le sommeil paradoxal, l’activité électrique du cerveau ressemble en fait à ce à quoi elle ressemblerait pendant la journée. À l’exception du fait que si les neurones s’activent comme ils le feraient lorsque vous êtes éveillé, le corps subit généralement une paralysie musculaire temporaire. Cette paralysie temporaire permet des contractions musculaires et des murmures si vous parlez dans votre sommeil. Mais la plupart des gens restent assez immobiles pendant cette phase de sommeil. Si vous développez un trouble du comportement du sommeil paradoxal, votre phase de rêve sera très différente. Les patients effectuent souvent des actions physiques qui correspondent à leurs rêves très vifs.
On ne sait pas ce qui cause le début du RBD, mais il peut apparaître à tout âge. Curieusement, les hommes plus âgés sont beaucoup plus sensibles que les femmes et les enfants. Le neuroscientifique John Pever de l’Université de Toronto, Canada, a étudié un lien entre la RBD et les maladies neurologiques qui semblent continuer à émerger dans les études humaines. En se concentrant sur le tronc cérébral, qui depuis des décennies est associé à la formation de rêve, Peever a pu isoler un groupe spécifique de cellules qui semblent être responsables du maintien du sommeil paradoxal.
Lorsqu’il a identifié ce groupe de cellules chez la souris, il a pu passer rapidement les animaux entre le sommeil paradoxal et le non-REM simplement en allumant et en éteignant les cellules. Dans cet esprit, Pever et son équipe ont examiné le fonctionnement de ce groupe de cellules chez les patients atteints de RBD humaine et ont constaté qu’elles étaient endommagées. Ceci est important, car ces dommages semblent également liés à l’apparition de maladies neurologiques.
Recherche sur les cauchemars et les maladies
Le trouble du comportement REM est en fait le prédicteur le plus connu de l’apparition de la maladie de Parkinson. Bien que les résultats de Peever ne soient que préliminaires et ne soient pas encore évalués par des pairs, ils sont similaires à ceux des études précédentes. Malheureusement, pour les patients atteints de RBD, les pourcentages sont incroyablement élevés.
Dans une étude de 2013 portant sur 44 patients atteints de RBD, les chercheurs ont constaté que 82% d’entre eux avaient développé des troubles neurologiques dans les 10 ans suivant l’observation. Dans une autre publiée la même année, sur les 26 patients atteints de RBD étudiés, 80,8% ont fini par développer la maladie de Parkinson ou la démence. Une étude de 2010 a révélé que 41 de leurs 43 patients atteints de RBD (95%) avaient développé un certain nombre de troubles neurologiques.
La plupart avaient une maladie neurodégénérative progressive appelée atrophie multisystémique (MSA) . Une étude précédente en 2007 a vu 100% de ses patients atteints de MSA diagnostiqués avec une RBD. Maintenant, Pever dit que son étude a non seulement soutenu ces pourcentages élevés, mais a identifié les dommages dans le groupe des cellules souches cérébrales comme déclencheur de troubles neurologiques, il a supprimé la corrélation pour montrer la causalité.
« Nous avons observé que plus de 80% des personnes souffrant de troubles du sommeil paradoxal finissent par développer des sinucléinopathies [disturbi neurologici], comme la maladie de Parkinson et la démence corporelle de Lewy », dit-il dans un communiqué de presse. « Nos recherches suggèrent que les troubles du sommeil peuvent être un signe d’alerte précoce pour les maladies qui peuvent apparaître environ 15 ans plus tard dans la vie.
Bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires pour comprendre ce qui se passe exactement, au moins cela nous a donné une indication assez solide du type de mauvais rêves dont nous devrions nous inquiéter.
