Qu’y a-t-il derrière le sommeil ?
Lorsque nous dormons, notre cerveau est profondément altéré, ce qui nous prive de la principale fonction qu’il nous offre : la conscience. Notre corps est paralysé, sauf pour les yeux qui bougent rapidement derrière les paupières fermées comme s’ils voyaient, et les petits muscles de l’oreille moyenne bougent comme s’ils entendaient. Que perçoivent nos sens pendant notre sommeil ?
Aristote s’intéressait déjà à ce qui se passait dans notre cerveau lorsque nous dormions avec ses courts traités « De somno et vigilia », « De insomnhis » et « De divinatione per somnum », d’un point de vue philosophique, mais ce n’est qu’au XXe siècle que nous avons pu connaître le monde des rêves à partir de preuves scientifiques. En 1924, le psychiatre allemand Hans Berger a inventé l’électroencéphalogramme, qui enregistre l’activité électrique du cerveau et à partir de là, l’étude du sommeil était imparable.
L’ampleur des progrès de la recherche et leur importance sont telles que le prix Nobel de médecine 2017 a été décerné à Jeffrey C. Hall, Michael Rosbash et Michael W. Young pour leur découverte des mécanismes moléculaires qui contrôlent le rythme circadien.
Les cycles circadiens détiennent la clé
Le mode veille-sommeil est l’une des caractéristiques centrales de la biologie des mammifères : une adaptation à la vie sur une planète qui tourne, avec sa roue sans fin du jour et de la nuit.
Cependant, le déséquilibre entre le mode de vie et les cycles de lumière naturelle est devenu une épidémie. « Il semble que nous soyons la preuve vivante des conséquences négatives de la privation de sommeil », déclare Robert Stickgold, directeur du Centre pour le sommeil et la cognition à la Harvard Medical School. Aujourd’hui, les gens dorment moins de sept heures par nuit, soit environ deux heures de moins qu’il y a un siècle ; pourquoi cette perte progressive de sommeil ? Principalement la prolifération de la lumière électrique, suivie par les télévisions, les ordinateurs et les téléphones intelligents. Dans notre société agitée et éclairée, nous considérons souvent le sommeil comme un adversaire, un état qui nous prive de productivité et de loisirs, à tel point qu’une nuit de sommeil est aussi rare dans notre journée qu’une lettre manuscrite.
Votre sommeil chaque nuit : une série de cinq chapitres
Grâce aux progrès des études polysomnographiques, il a été possible d’identifier que chaque nuit, nous passons quatre ou cinq fois par différents stades de sommeil, chacun avec des qualités et des objectifs différents : une descente surréaliste dans un monde parallèle.
Stades de sommeil 1-2
Lorsque nous commençons à nous endormir, notre cerveau est à pleine capacité et entame son processus de montage, décidant quels souvenirs conserver et lesquels rejeter.
Le passage de l’état d’éveil au sommeil se fait à un rythme rapide, alors nous éteignons les lumières, nous nous couchons et nous fermons les yeux. La glande pinéale contrôlée par les cycles clair-obscur et située à la base de notre cerveau commence à pomper la mélatonine, indiquant l’absence de lumière et qu’il est temps de dormir !
Le cerveau se retire alors, loin du chaos de la vie éveillée et en même temps, nos récepteurs sensoriels reçoivent les stimuli sous une forme atténuée, bientôt nous sommes endormis.
Cette phase 1, est une phase de sommeil léger, qui ne dure que cinq minutes, après quoi le cerveau continue de s’approfondir. Les soi-disant broches de sommeil commencent, indiquant que nous sommes entrés dans la phase 2.
Notre cerveau n’est pas moins actif lorsque nous dormons, comme on le pensait, il n’est actif que de manière différente. Les broches semblent stimuler le cortex cérébral de telle manière qu’elles aident à incorporer de nouveaux souvenirs dans la mémoire à long terme. Dans les laboratoires du sommeil, lorsque les gens ont appris de nouvelles tâches, la fréquence du fuseau augmente cette nuit-là. En outre, plus vous avez eu de broches dans cette phase 2 du rêve, mieux vous serez en mesure d’accomplir la tâche le lendemain. La force des broches de nuit, comme l’ont suggéré certains experts, peut même être un prédicteur de l’intelligence générale. Le sommeil facilite des connexions qui n’ont peut-être jamais été faites consciemment, ou ne voyez-vous pas un problème plus clair après une bonne nuit de sommeil ?
Le cerveau éveillé collecte les informations, tandis que le cerveau endormi les consolide, ce qui constituerait une sorte de passage de l' »enregistrement » à la « modification ». Le sommeil renforce si puissamment notre mémoire, non seulement dans la phase 2, où nous passons la moitié du temps en dormant, mais tout au long du film qui est un sommeil nocturne. Le stade 2 peut durer jusqu’à 50 minutes pendant le premier cycle de sommeil de 90 minutes de la nuit. Lorsque les broches apparaissent, notre rythme cardiaque diminue, la température baisse et toute conscience de l’environnement extérieur disparaît. Nous commençons la plongée aux stades 3 et 4, les stades de sommeil profond.
Étapes 3-4
Nous entrons dans un sommeil profond, semblable au coma, qui est aussi essentiel pour notre cerveau que la nourriture l’est pour notre corps, et il est temps de procéder à un nettoyage physiologique. Tous les animaux, sans exception, présentent au moins une forme primitive de sommeil, définie comme un comportement marqué par une diminution de la réactivité et une mobilité réduite qui est facilement perturbée.
Cela implique que le sommeil est ancien et que sa fonction originale et universelle n’est pas d’organiser les souvenirs ou de promouvoir l’apprentissage, mais plutôt de préserver la vie elle-même. « Être éveillé est exigeant », déclare Thomas Scammell, professeur de neurologie à la Harvard Medical School. « Vous devez sortir et surpasser tous les autres organismes pour survivre, et les conséquences sont que vous avez besoin d’une période de repos pour aider les cellules à se rétablir.
Chez l’homme, cela se produit principalement pendant la phase de sommeil profond (stades 3 et 4), caractérisée par de grandes ondes delta. Au stade 3 du sommeil, les ondes delta sont présentes moins de la moitié du temps, mais au stade 4, elles sont présentes plus de la moitié du temps. Dans cette phase de sommeil profond, l’hormone de croissance est produite presque exclusivement, ce qui est nécessaire pour maintenir les os et les muscles.
L’activité mentale est désormais minimale : les ondes du stade 4 sont similaires à celles produites par les patients dans le coma : « Nous parlons d’un niveau de désactivation du cerveau qui est vraiment assez intense », explique Michael Perlis, directeur du programme de médecine comportementale du sommeil à l’université de Pennsylvanie. « Le stade 4 du sommeil n’est pas loin du coma ou de la mort cérébrale, bien qu’il soit réparateur et récupérateur.
Phase de sommeil REM
Le sommeil est ce qui se rapproche le plus d’un état de psychose sauvage, nous volons, tombons et donnons libre cours à nos désirs et nos envies les plus cachés. La cocotte-minute qui est notre cerveau, se libère peu à peu chaque nuit grâce à nos rêves. Le sommeil rapide avec mouvements oculaires (REM) a été découvert en 1953, plus de 15 ans après que les stades 1 à 4 aient déjà été décrits par Eugene Aserinsky et Nathaniel Kleitman à l’université de Chicago.
Avant cela, en raison de son caractère peu remarquable dans les premières EEG, cette période était considérée comme une variante de la première étape et n’était pas particulièrement significative. Mais une fois que ce mouvement oculaire particulier et la congestion des organes sexuels qui l’accompagne ont été documentés, et qu’il a été compris que pratiquement toute l’activité du rêve se déroule dans cette phase, la science du sommeil a été bouleversée.
Des Grecs anciens à Sigmund Freud, en passant par les oracles et les devins, les rêves ont toujours été une source d’enchantement et de mystère, interprétés comme des messages des dieux ou de notre inconscient le plus caché.
Aujourd’hui, les experts du sommeil pensent qu’ils sont le résultat d’une activation chaotique des neurones et, bien qu’ils soient imprégnés d’une forte composante émotionnelle, ils manquent de sens en tant que tels. Il semble que lorsque nous nous réveillons, c’est le cerveau conscient qui tisse un réseau de sensations, d’images et de vestiges.
D’autres scientifiques du sommeil ne sont pas du tout d’accord. « Le contenu des rêves », explique Stickgold, de Harvard, « fait partie d’un mécanisme évolué permettant d’observer la grande importance des nouveaux souvenirs et la façon dont ils pourraient être utiles à l’avenir » Le sommeil paradoxal est régi par le système limbique, une région du cerveau profond, une jungle indomptée dans l’esprit, où émergent certains de nos instincts les plus sauvages et les plus fondamentaux. Freud était juste là, le système limbique est le foyer de notre pulsion sexuelle, de notre agression et de notre peur, bien qu’il nous permette également de ressentir de l’euphorie, de la joie et de l’amour.
Pourquoi ne pas se souvenir de nos rêves ?
L’absence de souvenirs des rêves est en fait le signe d’un dormeur en bonne santé. L’action dans le sommeil a une place trop profonde dans le cerveau pour être enregistrée, et la production de deux substances chimiques spécifiques, la sérotonine et la norépinéphrine, est complètement arrêtée. Ces deux substances sont des neurotransmetteurs essentiels, permettant aux cellules du cerveau de communiquer, et sans eux, notre capacité à apprendre et à se souvenir est gravement altérée : nous sommes dans un état de conscience chimiquement modifié.
Mais ce n’est pas un état de coma, notre cerveau pendant le sommeil paradoxal est pleinement actif, consommant autant d’énergie que lorsque nous sommes éveillés.
Réveiller le monde derrière le rêve
La fin d’une session REM, comme la fin de l’étape 4, est généralement marquée par un bref réveil. Si nous nous reposons naturellement, c’est-à-dire sans réveil ni aucun élément extérieur pour nous réveiller, nous terminerons la nuit par un rêve. Bien que la durée de notre sommeil aide à déterminer l’heure optimale de réveil, la lumière du jour a des propriétés d’avertissement immédiat, la lumière filtre à travers nos paupières et atteint notre rétine, envoyant un signal à une région du noyau dit supraquiasmatique. C’est le moment, pour beaucoup d’entre nous, où notre dernier rêve se dissout, nous ouvrons les yeux et retournons à notre vie réelle.
Certains théoriciens du sommeil postulent que le sommeil paradoxal est le moment où nous sommes les plus intelligents, les plus perspicaces, les plus créatifs et les plus libres. « Le sommeil paradoxal est peut-être ce qui nous rend plus humains, à la fois en termes de ce qu’il fait pour le cerveau et le corps, et en termes d’expérience pure », dit Michael Perlis. Peut-être, alors, nous posons la mauvaise question sur le sommeil, depuis Aristote.
La vraie question n’est pas de savoir pourquoi nous dormons, avec une alternative aussi incroyable disponible, si nous prenons la peine de rester éveillés ? Et la réponse pourrait être que nous devons prêter attention aux principes de base de la vie : manger, s’accoupler et se battre, juste pour s’assurer que le corps est bien préparé pour le sommeil.
