Vous pourriez penser que nous savons tous ce que nous voulons dire lorsque nous parlons de sommeil : chacun d’entre nous dort, nous savons quand nous en avons besoin et nous pouvons facilement identifier quand quelqu’un d’autre dort ; cependant, cela ne signifie pas que la définition de cette partie très mystérieuse de notre vie est simple.
Le sommeil est plus important que nous ne le pensons vraiment, en fait nous pourrions passer plus de temps sans manger que sans dormir et l’on sait qu’une perte totale de sommeil entraînerait la mort. Elle est donc fondamentale pour la survie. En outre, nous devons tenir compte du temps que nous passons à dormir : environ un tiers de notre vie. Cela signifie que si nous vivons 85 ans, environ 28 ans seront endormis. Il ne serait pas logique d’investir autant de temps à faire quelque chose qui n’est pas vraiment important et nécessaire.
Il est tout aussi important d’obtenir le nombre d’heures de sommeil nécessaire que d’avoir un sommeil de bonne qualité. Lorsque nous dormons un peu une nuit ou que nous avons une nuit agitée avec de multiples réveils, nous nous sentons mal à l’aise le lendemain. Mais ce n’est pas tout, si cette situation se maintient pendant un certain temps, notre santé physique et psychologique en sera affectée, ce qui entraînera des problèmes de santé.
Pour toutes ces raisons, l’étude du sommeil a suscité un grand intérêt chez les chercheurs du monde entier. Au fil du temps, les différents aspects du sommeil ont été étudiés, mais néanmoins, il s’agit d’un phénomène si complexe qu’aucune explication définitive n’a encore été trouvée.
La définition du sommeil a changé au fil du temps. Pendant de nombreuses années, on a cru que lorsque nous étions éveillés, le cerveau et le corps fonctionnaient, mais que lorsque nous dormions, cette activité disparaissait, si bien que le cerveau et le corps cessaient de fonctionner pendant le sommeil pour récupérer de l’activité de la veille.
Cependant, on a découvert plus tard que pendant le sommeil, notre cerveau continue de fonctionner et, en fait, à certaines périodes de la nuit, il est tout aussi actif ou plus actif que lorsque nous sommes éveillés. Cela a pu être observé grâce à la découverte que l’activité cérébrale peut être enregistrée en plaçant des électrodes sur le cuir chevelu. Cette découverte a provoqué une grande révolution dans l’étude du sommeil et à partir de ce moment, il a été possible d’observer que pendant le sommeil, notre cerveau continue de fonctionner.
Afin de comprendre comment il est possible d’enregistrer l’activité du cerveau, nous le comparerons à l’électrocardiogramme que nous connaissons probablement tous, et grâce auquel nous pouvons observer l’activité du cœur par le biais de capteurs situés dans la peau. Tout comme l’électrocardiogramme enregistre des ondes qui nous disent quelle est l’activité de notre cœur, l’activité de notre cerveau est également observée sous forme d’ondes. En plus de l’activité cérébrale, pendant le sommeil, les yeux bougent, il y a des variations du rythme cardiaque, de la fréquence respiratoire, de la pression sanguine et de l’activité musculaire. Tous ces changements sont différents selon l’heure de la nuit dans laquelle nous sommes et nous ont permis de distinguer les différentes phases du sommeil. Une autre caractéristique du sommeil est que lorsque nous sommes endormis, notre capacité à répondre aux stimuli environnementaux est différente selon la phase du sommeil dans laquelle nous nous trouvons.
Tous ces changements qui se produisent en nous pendant notre sommeil nous permettent de distinguer deux états bien différenciés. Le sommeil calme, qui fait référence aux quatre premières phases, et le sommeil paradoxal.
Lorsque nous nous endormons pour la première fois la nuit, nous entrons dans la phase de sommeil calme, dans laquelle le cerveau est détendu et nous traversons les différentes phases tout au long de la nuit. Il existe cinq phases de sommeil.
- Phase 1 ou « engourdissement » : il apparaît 10 à 15 minutes après avoir fermé les yeux dans l’intention de dormir et constitue l’étape entre le réveil et l’endormissement. C’est une phase instable, puisqu’il est facile de se réveiller car nous sommes capables de percevoir la plupart des stimuli extérieurs (bruits, lumières…).
- Phase 2 ou « sommeil léger » : l’activité cérébrale est de plus en plus lente, tout comme la respiration et le rythme cardiaque. On peut encore être facilement réveillé.
- Phase 3 ou « sommeil profond » : la tension artérielle baisse, la respiration et le rythme cardiaque ralentissent encore plus. Dans cette phase, le sommeil commence à être plus profond, ce qui rend le réveil plus difficile.
- Phase 4 ou « sommeil très profond » : pendant cette phase, la respiration et le rythme cardiaque sont plus lents que dans toute autre phase et la pression sanguine tombe à un minimum pendant la nuit. Si quelqu’un vous réveille dans cette phase, vous vous sentirez confus.
- Phase 5 ou « sommeil paradoxal » : elle est connue sous le nom de sommeil paradoxal car bien que le corps soit endormi, le cerveau est aussi actif que lorsque nous sommes éveillés. C’est pendant cette phase qu’il est le plus difficile de réveiller la personne. Les yeux se déplacent rapidement de haut en bas et de gauche à droite et les muscles sont totalement détendus, sinon nous représenterions ce dont nous rêvons. La respiration et le rythme cardiaque montent et descendent rapidement et sont accélérés.
Une nuit normale ne consiste pas à s’endormir, à s’enfoncer dans le sommeil, à y rester et à se réveiller. Au fur et à mesure que la nuit passe et que l’on avance dans ces phases, le sommeil devient de plus en plus profond jusqu’à atteindre le sommeil paradoxal et on recommence et on passe par les différentes phases. Chaque fois que nous passons par les deux états définis ci-dessus (sommeil calme et sommeil paradoxal), nous complétons consécutivement un cycle de sommeil. Un cycle complet dure généralement entre une heure et demie et deux heures environ et pendant une nuit normale, nous passons donc par quatre à six cycles.
Les auteurs de cet article sont :
Gualberto Buela Casal. Professeur de psychologie clinique et directeur du laboratoire du sommeil au Centre de recherche sur l’esprit, le cerveau et le comportement (CIMCYC).
Eva Hita Yáñez. Docteur dans le programme de neurosciences et chef du laboratoire du sommeil au Centre de recherche sur l’esprit, le cerveau et le comportement (CIMCYC).
