Les personnes qui en souffrent sont en surpoids, ont des problèmes de respiration et dorment excessivement pendant la journée. Le nom du syndrome (Pickwick) fait référence au personnage du roman de Charles Dickens « The Posthumous Papers of the Pickwick Club ». Ce roman décrit le cas d’un homme rougissant, en surpoids, qui s’endort aux moments les plus inopportuns, en tout lieu et en toute position. Ce syndrome a également été appelé hypoventilation de l’obésité et on estime qu’il pourrait se produire dans 2 à 4 % de la population générale.
Ce syndrome a été associé à l’apnée du sommeil, il est donc important de les différencier, car certains des symptômes sont similaires. Les patients souffrant d’apnée ont des problèmes respiratoires uniquement lorsqu’ils dorment, tandis que dans le syndrome de Pickwick, les problèmes respiratoires sont toujours présents (même lorsque les malades sont éveillés), mais néanmoins, ils n’ont aucune maladie pulmonaire qui ait été diagnostiquée. En outre, l’apnée du sommeil peut se produire chez des personnes qui ne sont pas en surpoids, ce qui n’est pas le cas du syndrome de Pickwick. L’excès de poids rend la respiration profonde et naturelle des muscles plus difficile. En conséquence, le sang contient trop de dioxyde de carbone et trop peu d’oxygène, ce qui donne un teint bleuté aux personnes atteintes de ce syndrome.
La difficulté à respirer la nuit entraîne des arrêts respiratoires pendant le sommeil, tout comme l’apnée du sommeil. Cela rend le sommeil pendant la nuit non réparateur et peut entraîner plusieurs réveils pendant la nuit. Le symptôme le plus caractéristique du syndrome de Pickwick est le sommeil excessif que ces patients ont pendant la journée, en raison d’un sommeil nocturne insuffisant. Ils peuvent devenir irrésistibles et s’endormir dans des situations inappropriées, par exemple au volant ou pendant une conversation. D’autres symptômes sont la difficulté à respirer et le fait qu’ils se fatiguent facilement, même pour des activités qui ne demandent pas beaucoup d’efforts. Ils ont également du mal à mémoriser des choses et à se concentrer sur une tâche. Ils ont souvent des sautes d’humeur et peuvent présenter une augmentation de la pression artérielle (hypertension) et des troubles du rythme cardiaque. Par conséquent, la qualité de vie de ces patients peut être sérieusement affectée si les mesures appropriées ne sont pas prises.
La gravité de chaque cas et les mesures à suivre seront déterminées par un spécialiste des troubles du sommeil, qui a généralement recours à une étude du sommeil, entre autres tests, pour établir le diagnostic et la gravité des arrêts respiratoires pendant le sommeil.
En ce qui concerne le traitement, dans tous les cas, il est essentiel de perdre du poids. Chez les patients souffrant d’obésité morbide, on peut suggérer une intervention chirurgicale pour réduire l’estomac et traiter l’excès de poids. Il est également recommandé d’éviter les comportements qui peuvent aggraver les problèmes respiratoires pendant le sommeil, comme dormir sur le dos, prendre des médicaments pour dormir et boire de l’alcool. Dans les cas les plus graves, l’assistance respiratoire peut être utilisée en utilisant des machines spéciales (ventilation mécanique) pour garder la gorge ouverte la nuit et permettre à l’air de passer correctement, comme la pression positive continue des voies respiratoires (CPAP).
La prévention et l’amélioration des symptômes reposent également sur des règles générales, connues sous le nom d’« hygiène du sommeil » : Avoir un horaire fixe pour se coucher et se réveiller, et s’y adapter en incluant les week-ends et les jours de repos ; éviter les repas abondants entre les deux heures précédant le coucher ; réduire la consommation de tabac et de boissons stimulantes (café, thé…) car ils nous font dormir plus longtemps et notre sommeil est de moins bonne qualité ; il est également important de veiller à ce que la chambre et les équipements de repos soient adéquats. Plus précisément, l’équipement de repos doit être adapté à notre poids corporel et la chambre doit être calme, confortable et disposer d’une obscurité et d’une ventilation adéquates pour faciliter le sommeil.
Par conséquent et surtout, il est très important pour les personnes souffrant de graves problèmes d’obésité de réduire le volume de graisse corporelle, en particulier dans les cas où l’on observe un excès de sommeil et/ou de fatigue pendant la journée, car les conséquences du surpoids peuvent être abondantes et importantes dans la vie d’une personne. C’est important, car il a été observé que dans les cas où le poids est réduit, la qualité du sommeil s’améliore. Mais sans aucun doute, il est particulièrement important dans ces cas d’aller voir un spécialiste pour étudier le cas et évaluer les mesures à prendre. Il vaut donc la peine de faire un effort pour garantir notre repos.
Gualberto Buela Casal. Professeur de psychologie clinique et directeur du laboratoire du sommeil au Centre de recherche sur l’esprit, le cerveau et le comportement (CIMCYC).
Eva Hita Yáñez. Docteur dans le programme de neurosciences et responsable du laboratoire du sommeil au Centre de recherche sur l’esprit, le cerveau et le comportement (CIMCYC)
